VIB opent de grootste openbare testinstallatie voor geautomatiseerde plantenmetingen in Europa
Een nieuw geautomatiseerd systeem combineert robotica en optische technologie om op grote schaal verbeterde gewasvariëteiten te selecteren.
26 september 2023
Nevele, 26 september 2023 – VIB huldigde vandaag haar nieuwe installatie voor de geautomatiseerde fenotypering van gewassen in. Met deze mijlpaal, ondersteund door het Vlaamse relanceplan “Vlaamse Veerkracht”, is de nieuwe onderzoeksfaciliteit van VIB in Nevele volledig operationeel. Vanaf heden kunnen hier zowel industriële als academische onderzoekers terecht om op grote schaal nieuwe veredelingstechnieken, gewasbescherming of biostimulanten te testen.
Al sinds de jaren ’70 staat Vlaanderen op de wereldkaart als belangrijk kenniscentrum voor wetenschappelijk onderzoek in de plantkunde. Dankzij innovaties op vlak van nieuwe veredelingstechnieken en baanbrekend onderzoek naar plantenmetabolisme en de interactie van planten met hun omgeving, is Vlaanderen ook vandaag nog een belangrijke hub voor R&D in dit onderzoeksveld. Zo speelt VIB al sinds haar ontstaan een belangrijke rol in het bevorderen van activiteiten in de agribiotech – het luik van biotechnologie dat zich toelegt op toepassingen in de landbouw.
Dat heeft het instituut te danken aan een goede samenwerking met academische en industriële spelers, gepaard met de aanwezigheid van de nodige infrastructuur, technologie en expertise om bijvoorbeeld planten te fenotyperen. Fenotypering is een belangrijk onderdeel van plantenonderzoek in de zoektocht naar nieuwe gewasvariëteiten die in de toekomst op de markt kunnen worden gebracht. Die technologie wordt via VIB ook opengesteld aan bedrijven om bijvoorbeeld nieuwe gewasbeschermingsproducten te onderzoeken.
Europese primeur
Vandaag kan VIB met een primeur uitpakken. Dankzij steun van de Vlaamse Overheid ten bedrage van €1 miljoen in het kader van het relanceplan Vlaamse Veerkracht, kon de onderzoeksfaciliteit in Nevele investeren in een van de grootste toegankelijke installaties voor fenotypering van planten van Europa. Het systeem heeft een maximale capaciteit van 16.320 planten en neemt een serre oppervlakte van 1.300m² in beslag. Dankzij het geautomatiseerde kweektafelsysteem, gecombineerd met hoogtechnologische robotica, kunnen afzonderlijke planten op grote schaal uit de serre gehaald worden naar het analysestation, waar ze individueel geïdentificeerd, gefotografeerd, gewogen en gewaterd worden.
Stijn Dhondt, Manager van de VIB Agro-incubator: “We combineren het beste van twee werelden. Zo hebben we de mosterd voor het geautomatiseerde tafeltransport bij industriële plantenkwekers gehaald. Daarnaast vertrouwen we voor de analyse van individuele planten op technieken uit de roboticawereld en de jarenlange biologische expertise van het VIB-UGent Centrum voor Plantsysteembiologie. Door verschillende elementen samen te brengen, hebben we een totaaloplossing ontwikkeld om het fenotyperingsproces sneller en efficiënter te laten verlopen”
Met moderne beeldvormingstechnieken kan de installatie elke plant gedetailleerd in beeld brengen in verschillende spectra. Zo brengt de installatie alle relevante fysiologische en morfologische parameters zoals hoogte, volume, kleuring, symmetrie, waterinhoud en chlorofylgehalte van een individuele plant in kaart. Dankzij een weeg- en bewateringsstation worden de planten optimaal opgevolgd en verzorgd.
Naast deze installatie is er nog 2.200 m² serre ruimte beschikbaar waar manuele metingen, kruisingen en zaadopschaling kunnen gebeuren. Bovendien kunnen lokale bedrijven ook toegang krijgen tot een bepaalde oppervlakte in de serre, inclusief de verzorging van planten. Hiermee probeert de faciliteit spin-offs en jonge bedrijven een onderdak te bieden om de zware investering in eigen infrastructuur te kunnen uitstellen. De gehele site is bovendien geschikt voor het werken met de nieuwste veredelingstechnieken en is het hele jaar door geacclimatiseerd. Op een naast geleden proefveld kan gestest worden of bevindingen uit de serre zich vertalen naar de akker.
Deze combinatie van automatisering en hoog-technologische apparatuur met een grote oppervlakte aan beschikbare serres zal een belangrijke boost leveren aan de ontwikkeling van innovaties in de land- en tuinbouw, waarbij de ontwikkeling van duurzame gewasbeschermingsoplossingen en klimaatbestendige variëteiten centraal staan.
Jérôme Van Biervliet, Managing Director van VIB: “Het feit dat we plantproductietechnologie met hoogtechnologische robotica en gespecialiseerde fenotyperingstechnologie combineren is uniek. Plaats dat naast de diepe biologische expertise van het VIB-UGent Centrum voor Plantsysteembiologie waarmee kan worden samengewerkt en dan kunnen we inderdaad spreken over een primeur: er is geen enkele organisatie of kennisinstelling in Europa die een dergelijk grote installatie in de aanbieding heeft. Daar mogen we als regio bijzonder trots op zijn.”
Ecosysteem op de kaart zetten
De investering in deze nieuwe installatie bevestigt de historische rol van Vlaanderen voor plantonderzoek op het internationale speelveld. Eerder dit jaar werd al bekend dat VIB de centrale coördinatie opneemt rond de uitbouw van een Europese onderzoeksinfrastructuur voor fenotypering van planten onder de noemer EMPHASIS. Dat VIB meteen de daad bij het woord voegt door deze hoogtechnologische infrastructuur ook ter beschikking van zowel kennisinstellingen als bedrijven te stellen, toont dat het de organisatie menens is.
Vlaams Minister voor Landbouw, Wetenschap en Innovatie, Jo Brouns: “Vlaanderen speelt al jaren een essentiële rol in onderzoek naar planten en gewassen. Verschillende veredelingstechnieken kennen hun oorsprong hier in onze regio. Dit soort innovaties zijn dan ook nodig voor een duurzame én kostenefficiënte landbouw en voedselproductie. Daarom dat we met het Vlaams relanceplan ook hebben geïnvesteerd in deze onderzoeksfaciliteit. Zo kunnen er zowel academisch onderzoek als industriële toepassingen uitgetest worden. We willen met Vlaanderen hierin een pioneersrol blijven spelen. Dankzij deze spitstechnologie tonen we als regio dan ook onze wendbaarheid en slagkracht en zijn we een toonbeeld voor de rest van de wereld.”
Bedrijven en organisaties die geïnteresseerd zijn in de nieuwe fenotyperingsinstallatie kunnen daarvoor terecht bij de Agro-Incubator.
